“五社”是指社区、社会组织、社会工作者、社区志愿者、社会慈善资源。“五社联动”是指以提升基层治理能力、建设“共建共治共享”的社会治理共同体为目标，坚持党建引领，社区居委会（村委会）发挥组织作用，以社区为平台、以社会组织为载体、以社会工作者为支撑、以社区志愿者为辅助、以社会慈善资源为补充的现代基层治理行动框架。
将“五社联动”定位为基层治理行动框架，意味着：第一，它是为基层治理实践提供的原则性指引，而非具体的活动要求，因此其中的行动要素组合具有更大的自由度，为实践提供了更大的创造性空间，实践者们可因地制宜地开发多种特色行动模式。第二，框架包括了五个要素，其中四个主体性要素和一个资源性要素，相应的基层治理中有两层工作内容，一是充分发展“五社”要素，社区社会组织要素相对发展更充分，社会慈善资源则是当前社区治理中最为短板的要素，下一步需要打通渠道，谋求社区内部资源盘活，外部资源引入，发展社区基金、建立社区基金会等；二是探索“五社联动”促进基层治理的具体实践机制，比如面对社区问题和工作任务，以社区优势资源要素为突破口，找到资源去应对，即扬长型基层治理思路，每个社区既定的优势要素不同，就会衍生出不同的“五社联动”实践路径。
“五社联动”作为一种基层治理行动框架，它提供了要素框架、愿景、目标和行动策略参考，以及可供借鉴的实践模式。“五社联动”的要素框架是四个主体性要素加一个资源性要素；“五社联动”的愿景是建设一种以党建为引领的专业支撑型中国特色基层治理体系；“五社联动”的目标是在基层促进多主体联动，以解决社区问题、提供居民服务、强化居民联结，实现社区善治；“五社联动”的行动策略是指一种社区优势要素渐次卷入联动的过程和方法，简称“卷联”。
